，以“以口相传，即兴而歌”的方式广泛流传于柴桑区（原九江县）境内，至今已有上千年历史。语言淳朴、想象丰富、情感真挚、寓意深刻，让人回味无穷。
群众基础深厚，“心想唱歌就唱歌，我的山歌比你多。日唱山歌当茶饭，夜唱山歌暖被窝，口唱山歌心快活”唱出了劳动人民对山歌的感情。“唐朝起（来）宋朝兴，自古流传到如今，祖祖辈辈把田种，世世代代传歌声。唱支山歌解心闷。”唐代诗人白居易留有“篱根舟子语，巷口钓人歌”的诗句，反映了当时流传的盛况。
声腔丰富多变，音乐委婉动听，有高腔、平腔、低腔之分，故又称“三声腔”。高腔山歌定调高、句幅宽、拖腔长，俗称“挣红脸打窄音”，感情奔放，如《手扶犁弯鞭赶牛》，以“（1）2 5”三声为骨架，华彩拖腔中“3 6”两音系装饰性的，因感情激发所致。平腔山歌定调略低，句幅匀称，刻画细腻，长于抒情叙事，如《新打脚车四步头》，为“（1）2 5”五句三声宫调式，强调主音上方五级“5”，而“2”为杠杆，向下“5 1 1 2 1 1”作回挽状进行，并作回度“2 5 2 5 2 1 2 5 - -”上下连续跳进，使歌腔静中有动。低腔山歌发音低微，常用于吟唱长篇故事，如吟唱《梁山伯与祝英台》歌本、《杨家将》故事全本等，俗称“读歌本”。山歌还可以随时随地见人、见物触景生情，随口唱来，俗称“唱白口”。演唱时尾句滑音犹如二胡人工泛音，非常优美。歌词为七字五句一段，韵辙严格。
是当地百姓的精神食粮。劳动过程中，农夫们以诗一般的语言唱出五谷杂粮、吃饭、穿衣以及美好的未来，并用饶有趣味的内容调节劳动的气氛，加快劳动的节奏。农闲时分，人们也常用山歌吟唱长篇故事，谈古论今。
是爱情的抒怀诗。表现爱情在中占有极大的比例，在内容上，多以排比句式表达男女青年间的爱恋，以灵巧的手法描述人物的心曲。“栀子花儿靠墙栽，墙里栽花墙外香。过路哥哥讨花戴，今年花少分不开，明年逢春早点来。”情景交融，耐人寻味。
是文化知识的教科书。人们在生活中唱古人，学习历史知识；唱地名，学习地理知识；唱农时、节令、五谷、四季、十二月，学习劳动知识；唱长篇故事，学习文学知识；唱哲理，教人奋发向上。
2011年，被列入第三批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。